人们日常称呼的吉普赛人、茨冈人、波希米亚人、玛姆什人、辛迪人和阿什卡人，其实全都是罗姆人（les Roms）。“罗姆人”是他们自己选择的名称。
罗姆人族群的足迹遍布全球，从欧洲的匈牙利到亚洲的阿富汗，再远到拉丁美洲各国，处处可见该流浪群体的行迹。罗姆人属于印欧语系的白人种族，原生活于印度拉贾斯坦邦，中世纪后逐渐向欧洲迁徙。在法国，他们起初被当成埃及人，雨果在《巴黎圣母院》中描绘的吉普赛姑娘艾丝梅拉达就被称作“埃及女”。英语里的“吉普赛”一词即由此衍生而来，被广泛采用，不无歧视色彩。罗姆人的另一个称呼是“茨冈”，用于俄罗斯和中、东欧奥地利、匈牙利等国。俄国大诗人普希金著有长诗《茨冈》，作为一首自由的颂歌，描写的就是这一族群浪迹天涯的生活。该文学名篇由瞿秋白和锡金最早译成汉语，传播到中国。《蓝色多瑙河》作者约翰·施特劳斯也谱有轻歌剧《茨冈男爵》，展现茨冈人无拘无束的生活场景，至今仍是世界歌剧舞台保留节目。不过，写入文学作品的都是作者诗化了的茨冈人生活，表达作者追求自由的意向，与生活中实际的形象相距甚远。
“波希米亚人”指的是生活在东欧国家的罗姆人族群，名称出自捷克本部的波西米亚古国，那里一直是该族群的集结地。他们与匈牙利的茨冈人打成一片，定期庆祝“茨冈日”。
在西欧，“吉普赛人”族群从中世纪初就被当作奴隶贩卖，他们的传统形象是放荡不羁，又饱受磨难。吉普赛人不事农桑，又不饲养牲畜，他们不停流浪到城镇和乡村寻求相应的生计。文艺作品中，最著名的有西班牙作曲家巴勃罗·萨拉萨蒂的小提琴曲《吉普赛人之歌》。作曲者以浓厚的人道主义，表达对该族群苦难人生的深切同情，感人至深。希特勒纳粹时代，吉普赛人和犹太人一样被列为灭绝种族，在欧洲被屠杀的多达200万人。然而可悲的是，今天他们依然到处受歧视，遭白眼，普通人对其游荡行乞生活偏见极深。
罗马尼亚约有200万罗姆人，占全国人口的10%。该国加入欧盟后，一般贫困的罗姆人虽然不明确“欧洲公民”的含意，但由于得到在欧盟范围内自由来往的资格，大批人取道斯洛文尼亚外迁他国谋生。他们以乞讨为生，一天“收入”高于在故乡几倍。在巴黎，他们拍下埃菲尔铁塔下的留影寄回故乡炫耀。村里人羡慕之余便也做起美梦，全家动身赴法，致使目前在法国流浪的罗姆人激增。
而“游方群落”一词，主要指流浪的吉普赛人和玛姆什人。“游方群落”的吉普赛人全都是法国公民，世代享有公民权利。统计数字显示，现在法国的“游方群落”约有40至60万人之多
为整顿国内治安，法国当局不时对从罗马尼亚和保加利亚非法入境的罗姆人采取措施，警方强行捣毁他们的驻扎营地，给每人发放300欧元，儿童100欧元，让他们“自愿”返回家园。不料，一批批罗姆人领了遣返费，乘坐法国提供的航班，回乡探亲一趟，没过多久就又重返法国了。
罗姆人在全球大约有1200万，1000万左右在欧洲。部分罗姆人历史上曾从中亚流落到中国。当年，成吉思汗西征，途中俘虏到一些吉普赛人补充蒙古大军。他们尔后在元朝进入中原，唤做“罗里回回”。文献记载，这类部落颇受皇帝恩赐，享有高于汉人的特权，但终归免不了被汉族同化。及至清朝，如同洛阳的犹太人一样，中华大地上已经看不到罗姆人原先的样貌了。
与到中国的罗姆人境遇相反，迁徙到欧洲大陆的吉普赛人在各处沦为“贱民”。他们保持强烈的民族传统和亘古不变的生活方式，难以融入现代社会，到处招致敌意。基督教徒和穆斯林都将他们归于必遭天惩的异教徒。15世纪末，德国宣布他们是“基督教国家的叛徒”和“黑死病的携带者”，无情加以迫害。捷克不准大篷车入境，还把罗姆人吊死在边境示众。荷兰当局曾出动陆军、骑兵和警察，开展“追逐异教徒”战役。在摩尔达维亚，自1380年就将他们当成奴隶役使，直至1860年，其间无人为他们鸣不平。最惨烈的是第二次世界大战中，纳粹德国将他们归入与犹太人同类的“劣等民族”，关进奥斯维辛集中营并进行屠杀，而审判德国法西斯的纽伦堡国际法庭对这一滔天罪行竟然忽略不提。吉普赛血统的法国电影导演托尼·加特里弗拍了影片《一路顺风》，里面有这样一段歌词：“我们受世界厌恶，我们受世界诅咒，只能在被驱逐中度日。”“伊丽莎白女王、佛朗哥、希特勒，为什么，黑色的头发和皮肤让你们困惑？为什么，你们向我们吐唾沫？”
今天，罗姆人如何融入欧洲社会成了一个“烫手山芋”，问题的解决将十分艰难。一位匈牙利籍罗姆女士日前透露：“我驾驶着奔驰车，受到了警察盘问。警察不相信我的外交护照是真的，甚至不承认我是欧洲议会的议员。所有的研究报告都表明，我们是欧洲最受歧视的少数民族。”面对这种处境，在远离斯特拉斯堡的布加勒斯特贫民区里，吉普赛小姑娘玛丽亚望着墙上彩色挂毯上的美丽公主，安慰老祖母说：“奶奶，不要哭。公主会来保护我们的。”
