直到近年，男人无法在生理上确保配偶产的子女是自己的后代，因此择偶（特别是长期配偶，如妻子）时必须将未来孩子属于自己的确信度列入考量。男人面对此问题演变出的策略之一是，择偶时较重视贞节，偏好无性交经验的女性。简单的说，就是尽量避免与可能怀有别人孩子的女性结婚。
处女膜的完整性通常被认为是女性婚前贞节的证明，因为通常它会在女性首次性行为时，因男性阴茎的刺入而破损出血，但也有少数质地坚韧，经数次性行为仍保持完整，甚至有产后仍然完整的特例，而也有部分因剧烈运动，意外，或女性大幅度的自慰活动，在首次性行为前已经破损的情况（而且很常见）。初次性交未出血的现象比较普遍。随着现代医学的进步，处女膜也已经可以通过外科手术的方法进行修补（通常是费用很低的妇科小手术），这样就更加弱化了其完整性对是否发生首次性行为的证明作用。故此，某些地区进而对女性实施“割礼”，包括将二至六岁幼女阴与阴唇缝合，阴唇待新婚时由夫家逐渐剪开，女阴则待生产时割开，之后再缝合。
处女初次性交，男性的阴茎插入女性的阴道时，常将处女膜顶破而形成裂口，处女膜的裂口往往是多发的，从中心部向四周呈放射状延伸，由于男性阴茎进入的方向一般是向下向内的，故裂口在阴道口两侧下方处较深，可达基底部，称为完全性破裂。有时由于性交时男方用力过猛，可使附近的阴道壁也有裂伤。生育过的妇女，由于胎儿经阴道娩出，使处女膜进一步破损，以至到处残缺不全，有时仅留下几个残存的突起，叫处女膜痕。如果是剖腹产分娩的，因婴儿是从下腹部切口处娩出，不通过阴道，则处女膜仍保持婚后的形状。
在女性身上从没有一个组织器官像处女膜那样引起众多的亘古常新的话题，也没有哪个器官会如处女膜那样给人类的命运上演生生死死、大喜大悲的闹剧。
处女膜是女性生殖器官的一部分。在胎儿3～4个月时出现、发育、形成，到青春期时的处女膜形态和厚薄各一。其孔隙可呈轮状、环状、半月状、筛状等多种形态。它是位于阴道口、阴道前庭内的一层粘膜组织，呈一圈环形皱襞状，宽约0。5厘米左右，中间有孔，以便月经血和分泌物流出。只有极少数女性天生没有处女膜，也只有极少数女性处女膜上没有孔隙，称为"石女"。
处女膜作为外生殖器的一道屏障，从生理角度讲，它是两性生活的障碍，是阻止阴茎进入阴道的阻隔，这种阻隔单从生理反应看，它可能给女方带来程度不同的痛苦的感受。有些妇女会因处女膜残片的作用，造成长时间的性交痛。应该说，处女膜在性生活中的作用，对男方并没有什么好处，对女方则会带来一定的痛苦，处女膜对夫妻双方都是不利的。在性生活中，还可能对男女双方的性生理和性心理构成威胁，如若遇到处女膜的"顽强抵抗"，使男方"久攻不下"，则男方因过于激动和紧张出现过快射精，如果男方因此而背上思想包袱，则有可能成为以后早泄的一个原因。另外，如果女方心情紧张，男方过于急躁或粗鲁，在初次性交的情况下，女方也有可能产生一定的疼痛，以致给女方留下浓重的心理阴影，使有些女方在婚后相当长的时间内形成性冷淡、阴道痉挛。所以，男女双方的性功能障碍的出现与处女膜的存在不无关系。
人类社会发展到今天，大多数成熟女性的处女膜都将会因男女的结合而被破坏，只留下变形了的残片。这样从进化论的角度上看，处女膜似乎是一个多余的器官。然而，大自然另一个"适者生存"的原则又是到处适用的。"用进废退"也是大自然一个重要的法则。处女膜既然对男女双方的初夜性生活带来不利影响，且迟早要被弄破，为什么还要让它存在呢？也即处女膜的作用是什么呢
