便血：是大肠癌最早和最常见的表现。轻者仅表现为偶尔有少量出血，重者可表现有粘液血便、粘液脓血便或鲜血便，常被误诊为痢疾或痔疮出血而贻误了确诊时机。
腹痛：部分病人以定位不确切的持续隐痛为首发或突出症状，部分病人仅腹部不适或腹胀感。当大肠癌合并糜烂、梗阻或继发感染，由于相应的肠段蠕动增加和痉挛，可出现明显腹部绞痛。有些病人表现为典型的不完全性肠梗阻性腹痛，即疼痛为阵发性绞痛，持续数分钟，自觉有气体窜过疼，接着有排气，然后疼痛突然消失，当这种症状出现在老年人时，应首先考虑大肠癌。
排便习惯改变：多为排便次数或粪便性状改变，比如原来大便每天1次，最近不知道什么原因每天大便3～4次，或是说腹泻和便秘交替出现，以及大便形状发生改变，本来大便是软的成形的，最近变细了。有些人还伴有里急后重感。贫血：老年病人，尤其是无其他原因的失血，亦无肠寄生虫病的人，如发现进行性缺铁性贫血，应想到有胃或大肠癌的可能性。
通过3大检查方法可早期发现大直肠癌
随着经济社会的发展、人们健康意识的提高，单位组织体检包括许多中老年人都会定期做包括血液检查、腹部B超、胸透等常规体检，可很少有人会主动做肠道健康检查。而早期的大肠癌没有特异性症状，应如何通过体检早期发现大肠癌呢?
直肠指诊：医生可以通过最简单直接的触诊和观察来判断肛肠疾病，超过半数的大肠癌发生在直肠，70%的直肠癌(约三分之一左右的大肠癌)可以通过肛门指检发现。大多数直肠癌尤其是低位直肠癌可通过直肠指诊检查发现病变。另外，通过直肠指诊检查还可明确癌肿的形状、质地和移动度等。
粪便隐血试验：粪便隐血试验对消化道出血的诊断有重要价值，常作为消化道恶性肿瘤早期诊断的一个筛选指标。其实不止大肠癌，包括胃癌等消化道肿瘤，在肿瘤发生的早期，肿瘤会侵蚀粘膜及粘膜下血管导致非常微量的消化道出血，这种极小量的出血用肉眼难以判断，这时可以通过的粪便检查发现是否有隐匿的消化道出血。对于没有胃病病史的人，如果体检发现粪便隐血试验阳性，建议择时再做一次，如果还是或者持续呈现阳性那么就需要警惕了，首先要排除消化肿瘤，最常见的消化道肿瘤部位有胃、结肠、十二指肠，在专科医生建议下进一步做肠镜或胃镜检查。
人们在40岁以后发生大肠癌的几率会明显上升。据统计，大约有75%的大肠癌患者都处于这个年龄段。因此，人们应从40岁开始每年做一次大便潜血试验，警惕息肉或肿瘤引起的出血。
肠镜检查：肠镜检查是发现早期大肠癌的最有效手段。肠镜检查不仅可清晰地观察肠道，并可在直视下钳取可疑病变进行病理学检查，有利于早期及微小结直肠癌的发现与确诊。
目前，很少人主动做肠镜健康检查，究其原因主要有二：一是民众对大肠癌缺乏认识，二是民众对肠镜这种侵入性检查方法难于接受，甚至恐惧。随着医学技术的发展和医师操作熟练程度的提高，肠镜检查的不适感已大为降低，检查时间也大大缩短。此外，也可选择在静脉麻醉的状态下进行无痛肠镜检查。
肠镜检查的另一大意义，在于能发现并通过内镜微创处理结肠息肉，尤其是腺瘤性息肉等癌前病变。我们知道，大部分的大肠癌来源于腺瘤癌变。而从腺瘤的发生，到癌变的发生，可能要经历数年甚至更长的时间，如能在腺瘤未癌变或者早期癌变的无症状阶段，通过肠镜检查发现并经内镜微创治疗，则可以阻断了其向癌转变的机会。
在过去的十年间，随着科学的不断发展，结直肠癌的诊断和治疗取得了重大进步。结直肠癌的生物学特性，以及涉及肿瘤生成的遗传学机制被更好地认识了。因此，人们可以更早期地发现病灶，可以利用分子遗传学监测建立更完善的分期系统;提高手术技术，降低术后的死亡率和复发率;同时高效治疗药物的出现，使结直肠癌治疗方案不断更新，因而，患者的生存期更长，生活质量更高，甚至早期患者可以得到治愈。因此肿瘤治疗强调一个字“早”，早发现、早诊断、早治疗。
