青田处于浙江南部，是个山区县，旧属荒僻之地。在南北朝刘宋（420-479）时期郑缉之所写的《永嘉郡记》中，才第一次出现青田这个地名。过了约200多年后，唐睿宗景云二年（711），分括苍县之地建立青田县。据推断，当时的青田人口约3万左右。在唐朝，包括五代十国时期，青田没有出过有名的人物，甚至也没有人考中过进士。
到了北宋的大中祥符（1008-1016）年间，县人富岩第一个考中进士。在整个北宋时期，青田共有12人中进士，这应该是不错的成绩。而在这个时期，县人陈汝锡，字师予（禹），绍圣四年（1097）进士，出任过集贤殿修撰、浙东安镇抚使。县人蒋存诚，字遂明，崇宁五年（1106）进士，出任过国子祭酒，知饶州。这几位也就属于乡里的名人。
南宋时期，青田中进士者达88人之多。这与北宋灭亡，南宋王朝偏安南方，科举录取率高等因素有关。当时，还有赵宋宗室，迁住青田。这期间，青田曾经出过一个宰相汤思退（1117—1164，字进之），宋史称为处州人，有人称其为龙泉人。此人对金主和，有出卖国家利益行为，节操有亏，无甚建树，不受乡人待见，不入乡贤祠堂。其他稍有名气的人物有：陈言（约1121——1190），字无择，名医，著《三因极一病症方论》；郑汝谐，字舜举，号东谷先生，绍兴二十七年（1157）进士，担任过吏部侍郎、徽猷阁待制；陈希点（1144—1209），字子兴，进士，曾任中书舍人；陈塈（？—1276），字仲常，宝祐四年（1256）进士，担任过国子司业等等。这几位也没有什么大的影响力。
元代，青田出过3位进士，而且是一榜考中。由于元朝（1271—1368）存续的时间短，并不重视科举，而且实施民族歧视政策，所以在元朝，青田的进士少，也在情理之中。在这3位进士当中，刘基（1311—1375），字伯温者，是真正有历史影响力的名人。他是元末明初著名的思想家、政治家、文学家和军事谋略家。
明朝（1368—1644），青田考中进士者15人。县人陈诏（1392—1451），宣德五年（1430）赴京参加礼部会试，荣登榜首，也就是第一名（会元）。没有其他什么名人。
整个清朝（1644—1911），267年间，青田只出了一个进士端木国瑚，号太鹤山人，道光十三年（61岁）考上。需要说明，在明清两朝，江浙两省的科举考试成绩是全国最好的。明朝浙江全省有进士3777人，清朝时为2810人，虽然下降幅度不小。但是，根本没有像青田县从15人降到1人那么夸张。当然，在明朝的景泰三年，青田划出几乎一半的土地建立景宁县。不过明朝出进士的地方几乎都在分县后的青田县之内。这说明，在清朝，相对于其他地方，青田文化教育已经非常落后，人才枯竭。
1905年，科举废止。而在清末之际，西风东渐，新学兴起，科举还没有废弃之时，青田的读书人就把目光投向了新式军校，纷纷前往投考。最初青田人就读的军校有南京陆师、浙江武备、安徽武备、江西武备等，再后来就是保定军校、黄埔军校等。据不完全统计，在黄埔一至五期毕业生中有青田人54名，这也使青田成为早期黄埔生最多的县份之一。因为投笔从戎者多，再加上其它的机缘巧合。在民国时期，青田就出了官至国民党副总裁、“副总统”、陆军一级上将的陈诚和其他约90位左右的将军。陈诚是民国风云人物；青田将军与奉化的总统、湖州的中统、江山的军统一起被称为“民国浙江四绝”。
现在，青田号称“名人之乡”，通常来讲，上名人榜的青田乡亲有4位。他们是刘基、章乃器、陈诚、陈慕华。除刘基是元末明初人之外，其他几位的生活经历都于民国有关。把这些青田的顶级名人包括青田将军这个团体放在中国的历史大背景下来观察，就可以发现一个有趣的现象，那就是当时中国的政治中心在南方，而且，成长于南方的进步力量都完成了北伐，建立了全国性的政权。纵观整个中国历史，符合这两个条件的情况也就只有这么两次。一次是朱元璋先以现在的南京为根据地和首都，然后兴师北伐，推翻元朝统治，建立大明王朝。另一次就是辛亥革命成功，建都南京；后来虽然在北平建立了北洋政权，但是，国民政府还是通过北伐，最终实现国家名义上的统一。
这两次改变国家命运的大变革，从地缘上看，就近为青田人建功立业提供了机会条件。事实上，青田人也确实抓住了机遇，并取得了成功。朱元璋在南京建立割据政权并把势力范围扩展到浙东之后，就力邀隐居青田老家的刘基出山。刘基受聘之后，为朱元璋定下了先打陈友谅，再灭张士诚，然后，席卷中原，直捣元大都，最终夺取天下的大计，成为明朝的开国元勋，建立了不世之功。
而武昌起义爆发后，部分青田人参加反清义军，投入攻占南京等战役。在后来的“二次革命”“反袁护国”以及“北伐战争”中，许多青田军人参与其间，建立了功勋。因为参加攻克南京天堡山之战有功，县人张兆辰（字星白）后来被授陆军中将加上将衔；因为参加“二次革命”“反袁护国”诸事有功并捐躯成仁，县人夏之祺（字仁卿）、夏尔屿（字次岩）被追赠上将军衔；因为响应北伐而兵败身亡，夏超（字定侯）被追赠上将军衔；县人陈诚参加了整个北伐过程，他后来被授陆军一级上将军衔。还有很多青田人获得将军军衔也正在民国时期。
这些青田人的成功，应验了“时势造英雄”这句话。当然，有机会，有天时地利也并不意味着就能成功，青田人还有着把握机会的勇气与能力！
